「どうやって慰めてほしいんだ?」 篠田初は背中をしっかりとシートに押しつけ、純粋で澄んだ目で真剣に問いかけた。 自分でもどんな気持ちなのか、よく分からなかった。 本来なら、この男がこんな状況に陥ったことに、喜んで「天罰だ!」と叫びたくなるはずだった。 しかし、彼がこのように悲しんでいる姿を見ると、なぜか心が痛んだ。 「誰かを忘れるための最善の方法は時間と新しい恋だ。時間ならあるが、新しい恋は......」 松山昌平は深い視線で彼女を見つめ、指で彼女の顎をそっと持ち上げ、低く囁いた。「みんなが君を浅川清良の優れたバージョンだと言っている。だったら、彼女の代わりになって、俺に慰めのキスをくれないか?」 彼はそう言うと、目を閉じ、彫刻のような完璧な顔立ちの薄い唇が篠田初にゆっくりと近づいてきた。 どんな女性でも、このようなハンサムな顔を拒絶することはできないだろう。 かつての篠田初も、そんな顔に惹かれたことがあった...... しかし今は違う。彼女の拳は固く握られた。 代わりにされるなんて、冗談じゃない! 彼女は力を込めて、男を押し返そうとしたその時、突然、車内の静寂の中で異常な音が聞こえた。 「動かないで!」 松山昌平は目を開け、不満そうに彼女を見下ろし、問いかけた。「俺を断る気?」 「ふざけないで!」 「この車、何か変だ!」 松山昌平はすぐに警戒を強め、真剣な表情に戻った。 「音が聞こえない?『ピッ、ピッ、ピッ』という音が......」 彼は眉を寄せて静かに耳を澄ました。確かに、運転席の下から「ピッ、ピッ、ピッ」という音がしていた。 篠田初は唾を飲み込んで、息をすることさえも恐れているみたいだった。「間違いなければ、この車の中に時限爆弾が仕掛けられている!」 「なんだって?」 松山昌平の顔は一瞬で冷たい表情に変わった。 どうやら、誰かさんは黙っていられなくなった 彼が確認しようと身を乗り出した時、篠田初は彼を強く押し戻した。「死にたいのか!動いたらダメよ!」 いつもは全てを掌握している松山昌平が、小娘に振り回されるのは初めてだった。 だが、なぜか......それが全く嫌ではなかった。 彼はちょっと咳払いをし、素直に動かずに、小さな声で尋ねた。「じゃあ、どうすれば
松山昌平は彼女の不調に気づいた。「どうしたんだ?」 「なんでもないわ。ただ、長くしゃがんでたせいで、足が少し攣っただけ」 篠田初は不快感を必死にこらえ、副座席に戻った。 彼女は慎重でなければならなかった。松山昌平に妊娠のことを絶対に知られてはならなかった。 家に戻ると、篠田初はもう我慢ができず、ソファに倒れ込んで一切動けなかった。 彼女はスマホを取り出し、白川景雄に電話をかけた。「早く来て、病院に連れてって!」 白川景雄は何億もするスーパーカーを運転し、最速で篠田初を近くの病院へ運んだ。 一連の検査が終わり、彼女は病床に運ばれ、検査結果を待っていた。 白川景雄はその間ずっと忙しく動き回り、ハンサムな顔には緊張の色が浮かんでいた。だが、事態を全く把握できていなかった。 例えば、どうして突然、姉御が産科にいかなければならないのか? 検査結果が出た瞬間、白川景雄は石化したように立ち尽くした。 「何だって......妊娠6週目だって!?」 医者は眼鏡を押し上げ、篠田初と白川景雄に向かって言った。「ご夫婦、どうなさってるんですか。今は危険な時期ですよ。赤ちゃんは非常にデリケートなので、くれぐれも体に気をつけてください」 「検査結果によると、切迫流産の可能性はありますが、それほど深刻ではありません。数日間安静にして、酸素吸入を受ければ大丈夫でしょう」 赤ちゃんに問題がないと聞いた篠田初は、すぐに安堵の息をついた。 「先生、ありがとうございます」 看護師が篠田初に酸素吸入器を装着し、注意を促してから部屋を出て行った。 病室には篠田初と白川景雄だけが残った。 白川景雄はとうとう我慢できず、急いで問いかけた。「姉御、一体何をしてるんですか。数日会わなかったら、いつの間にか子供ができてるなんて!で、その子の父親は誰なんですか」 篠田初は呆れたように答えた。「あんた、分かってるでしょう?」 白川景雄はその言葉を聞くと、ようやく理解し、拳を握り締めた。「くそっ、あの松山昌平、無表情な氷山野郎め!姉御を妊娠させておきながら、愛人さんを連れ込んで離婚を迫るなんて、ふざけすぎです!」 「本当に俺たちを舐めてますか。すぐにあいつをぶっ飛ばしてやります!」 白川景雄が怒りに燃えて松山昌平に殴り込みに行こうとするの
篠田初は数日間の静養で体調を完全に回復させた。 彼女はすでに印刷済みの法律事務所の株式譲渡書を手に、松山グループに向かって松山昌平に印鑑を押してもらうために行った。 この日の松山グループは厳粛な雰囲気に包まれていた。ビルの外には警戒線が張られ、重要人物とその外賓が視察に訪れるため、多くのメディアが前もって待機していた。 篠田初は警戒線の外に遮られ、視察が終わるまでビルに入ることができなかった。 遠くから見ると、黒いスーツを着た松山昌平は、スラリとした体格でビルの中心に立ち、優雅で余裕のある姿勢で視察団と写真を撮っていた。 彼はハンサムな顔立ちで、冷ややかな眉と目元に生まれつきの尊貴な気品が漂い、常に魅力的なオーラを放っていた。 その時、人々の中から突然、騒ぎが起こった。 「入れてくれ、俺を入れてくれ、こいつらが俺を誰だと思ってるんだ!」 男性が警戒線を突破しようと騒ぎ立てていた。 鈴木秀夫だった! 篠田初は眉をひそめ、拳を握り締めた。 鈴木秀夫は無頼な姿で、大声で松山昌平の方向に叫んでいた。「昌平、昌平、俺を見ろ、俺は初ちゃんの舅だ。どうしようもなくてあなたに頼ってきたんだ、無視するなよ!」 この声はすぐに記者たちの注目を集め、カメラが一斉に彼に向けられた。 恥ずかしかった! 篠田初は拳を強く握り、冷たい表情で近づき、容赦なく言った。「鈴木秀夫、何を騒いでいるの?恥ずかしくないの?」 「初ちゃんもいるのか、よかった。さあ、昌平を呼んでこい。俺たちで財産分配のことを再び相談しよう!」 「俺は君の実家の人間だ。こんな風に離婚させられて、俺は絶対に認めない!」 鈴木秀夫は恥知らずに大声で叫び、全ての人の注目を集めようとしていた。 彼は松山グループで重要なイベントがあるのを見越して、メディアが集まるのを利用し、松山昌平にプレッシャーをかけて金銭を要求しようとしていた。 篠田初はあまりにも恥ずかしく、さらに最も重要なのは、これが松山昌平を怒らせると、株式譲渡の手続きで彼が難癖をつけるかもしれなかった。それは困ったもんだった。 「鈴木秀夫、最後に警告する。今すぐ立ち去らないと、警察を呼ぶわよ!」 鈴木秀夫は事を大きくするのが信条で、大声で叫び続けた。「皆さん、見てください!うちの姪が名門に嫁いで
松山昌平の威圧的なオーラに、鈴木秀夫は少し尻込みしていた。 だが、これほどのカメラが彼らに向けられている今、この松山昌平も簡単には手を出せなかった。 「昌平、俺が何を求めるかわからないのか?」 鈴木秀夫は喉を鳴らし、大声で言った。「うちの姪は長年あなたに従順に尽くしてきたんだ。それなのに、あなたは彼女を捨てて、たかが法律事務所を与えるだけで済ませようとしてる。彼女がこれからどうやって生きていけばいいんだ?松山家のような大企業が、ここまで冷酷にする必要があるか?」 この言葉に、人々はどよめき、記者たちは一斉にシャッターを切った。 「うちの姪はしおらしく、度胸もない。昨晩、一晩中俺に泣きついて、彼女を助けてって言ってきたんだ......」 「むだ口叩きたくない。10億円をくれ。それで俺たちは綺麗さっぱり消えてやる!」 鈴木秀夫は待ちきれない様子で、がめつく要求した。 「鈴木秀夫、黙れ!」 篠田初は歯を食いしばりながら止めた。 これ以上彼が口を開けば、自分が何を言っても無駄になってしまった。彼を引き裂いてやりたい気持ちだった。 篠田初は松山昌平をそっと見た。彼が怒り狂うと思っていたが、意外にも松山昌平は冷静で、表情も変わらないまま、見知らぬ人が近寄るなと言わんばかりの冷たい顔をしていた。 彼の高い身長と威圧感はまるで天神のようで、その姿は圧倒的だった。松山昌平は少しだけ体を傾け、冷たく指示した。「東山、彼を財務部に連れて行け」 そして、大股でその場を立ち去った。 これで終わりなのか? 鈴木秀夫は口の中の唾を飲み込んだ。まさか、こんなに簡単に10億円を手に入れられるとは夢にも思っていなかった。 松山昌平が手ごわい相手だと思い、ナイフまで用意して、いざとなれば死をもって脅すつもりだった。 松山昌平がこんなに気前よく簡単に金を出すと知っていたら、もっと多くを要求していたのに! 数歩歩いたところで、松山昌平は突然振り返り、茫然と立ち尽くす篠田初を冷たく見つめ、冷ややかに言った。「来ないのか?」 篠田初は一瞬驚いたが、急いで彼に続いた。 松山昌平は篠田初を連れて調査団のもとに戻り、堂々と彼女を紹介した。 篠田初もすぐに気持ちを立て直し、堂々とした態度で振る舞い、調査団から何度も称賛を受けた。 二
風間は両手をポケットに突っ込み、気だるげな態度で篠田初を見つめながら、意味深に言った。「なんという偶然だ、奥さんもここにいるなんて。ちょうどいい。今日のメインイベントには、主役である君が欠かせないな」 篠田初は馬鹿ではなかった。風間の言葉に込められた意味深なニュアンスをすぐに理解した。 彼が以前、彼女に協力を持ちかけ、拒否すれば火舞の正体を暴露すると脅してきたのは、ただの脅しではなく、本気だった。 彼女はまだ松山昌平が法律事務所の株式譲渡契約に署名することを望んでいた。したがって、火舞の正体が今暴露されるわけにはいかなかった。 「風間さん、以前からあなたを尊敬していた。少しお話させていただけるか?」 結果はすでに決まっているにもかかわらず、篠田初は諦めず、最後の一押しを試みることにした。 もしかしたら風間が同じ道を歩む者として情けをかけ、彼女を見逃してくれるかもしれなかった。 「もちろんいいとも」 風間の細長い目は悪だくみが成功したかのように狡猾に輝き、笑みを浮かべた。「奥さん自らお声をかけていただいたのだから、断るわけにはいかないよ」 そうして、二人は同時に自分たちの間に立ちはだかっている松山昌平に視線を向けた。 その意図は「少し外してくれ」と明確だった。 もともと冷たい表情をしていた松山昌平の顔は、さらに凍りついたように険しくなった。 「時間は5分だけだ」 彼は傲慢な態度で風間に言い放つと、まっすぐに社長室へと向かった。その姿はまるで生きた氷山のようで、彼が通り過ぎるたびに冷気が漂っていた。 松山昌平が去ると、篠田初はすぐに風間を暗がりに引きずり込み、長い指で彼の喉元を掴んで壁に押し付けた。「警告しておくけど、余計なことはしないでよ。もし私の正体を暴露したら、すぐに首をへし折ってやるから!」 風間は全く怯える様子もなく、むしろその目はきらきらと輝き、興奮さえ感じさせた。「まさか、火舞さんがコードだけでなく、こんなに腕っぷしも強いとはね。本当に宝だよ。ますます君と組みたくなったな、どうする?」 「黙れ!」 篠田初は他の人に聞かれたり見られたりすることを恐れ、すぐに彼の口を手で塞ぎ、体をさらに彼に近づけた。 「......」 さっきまで動いていた風間は、急におとなしくなり、まるで子供のように
篠田初は深く息を吸い、松山昌平のオフィスへと足を踏み入れた。 男の細長い体躯は、明るい大きな窓の前に立ち、肩幅広く、足も長かった。まるで彫刻のように美しく、その気質は卓越していた。 しかし、その周囲に漂う凍てつくような冷気が、部屋全体の空気を一気に氷点にまで引き下げていた。 どうやら、この冷酷な氷山のような男は、すべてを知っているらしかった。 それでも、篠田初は慌てることなく、落ち着いていた動作で、株式譲渡書を取り出した。彼の背中を見つめながら、平静を装って言った。「松山社長、もし時間があれば、ここにサインしてください。早めに財産をきっちり分ければ、離婚もスムーズにできると思うわ」 松山昌平はゆっくりと振り返り、その厳しいが美しい顔立ちは、背後の陽光に照らされ、いくらか柔らかな印象を与えた。彼の姿は、まさに極上の美しさだった。 「どうしてそんなに急いで手続きを進めたい?その前に、説明がいると思わないか?」彼は冷静に問いかけた。 「説明?」 篠田初は表情を変えず、やけくそのように答えた。「別に説明することなんてないわ。まず第一に、鈴木秀夫があなたに十億円を要求したのは、彼自身の考えで、私とは関係ない。信じるか信じないかはあなた次第」 「第二に、あなたたちの松山グループの顧客システムにはもともと欠陥があって、攻撃されるのは時間の問題だったの。私はただ、あなたたちのために地雷を先に取り除いただけ。復讐したいなら、ご自由にどうぞ」 「第三に、離婚協議書には白黒はっきりと、法律事務所は私のものだと書かれている。今サインしなくても、最終的には裁判所が強制的に執行するわ」 松山昌平はじっと彼女を見つめ、しばらく考え込んだ後、冷たく問いかけた。「何を言っている?」 「まだ説明が足りない?とにかく、さっさと終わらせてよ。時間を無駄にしないで」篠田初は、松山昌平が絶対に彼女を許さないだろうと確信しており、戦いに備えていた。 松山昌平は微かに眉をひそめ、冷たく響く声で言った。「さっきのプログラマーが言っていたことだが、君は彼の元カノで、俺と離婚するのも彼と元通りになるためだって......そのことについて、説明を聞きたい」 「何だって、彼の元カノ?」篠田初は驚きのあまり、咳き込みそうになった。「結局、彼が言ったことはそれだけ?」
「何のこと?」 篠田初は、まるで酸素を取り戻した魚のように、一気に正常な思考を取り戻し、輝くような目を松山昌平に向けた。 「株式譲渡書にサインをしてほしいんだろう?今のうちよ!」 松山昌平は高冷で傲慢な口調で言った。 彼が承諾したのか? 篠田初は信じられない思いで、稲妻のように急いで契約書とサインペンを丁寧に彼に手渡した。 「松山さん、どうぞ!」 全過程、彼女は息をするのもはばかりだった。表情を間違えたら、この気まぐれな奴がまたやめてしまうんじゃないかと心配していた。 松山昌平は冷たく美しい顔を保ちながら、契約書の譲渡者のところにスムーズにサインをした後、感情のこもらない声で言った。「忠告しておくけど、俺たちの離婚協議書の内容を広めるようなことはしないほうがいい。要求があるなら、はっきり言ってくれ。陰でこそこそするのは面白くない」 彼の言葉は氷の槍のように、冷たく心に突き刺さった。 篠田初は一瞬呆然とした...... 彼が契約書にサインすることを快く思ったのは、鈴木秀夫の言うことなどどうでもよくなったからだと思っていたが、実際には......彼はまだ彼女を信じていなかった。 しかし、彼女は気にしなくて、弁解しようとも思わなかった。 離婚が決まった今、彼女が彼の目にどう映るかは重要ではなかった。 彼がこんなにあっさりとサインしたのは、おそらくスムーズに離婚証明書を受け取るためだった。 「ご協力ありがとう、松山社長。もし何も問題がなければ、証明書を取りに行く日は最後だろう。これでおしまいだね。それからは、無関係な二つの星ね。お互いに関わらない」 篠田初は契約書を取り上げ、すっきりと立ち去った。 松山昌平は彼女が去る方向に冷たい視線を送り、なかなか目を離さなかった。 彼はこの女が自分から離れたがっていることをはっきりと感じ取っていた。 彼は不思議に思った。なぜ彼女は八十億円を捨て、繫昌法律事務所を欲しがっているのか?一体何をするつもりだろうか? それに、繫昌法律事務所のパートナーたちは全員役立たずで変わり者ばかりだった。本当に彼女は彼らを指揮できるのか? —— 翌日、早朝に起きた篠田初は、精緻なビジネスメイクを施し、フラットシューズを履いて、活気に満ちた姿で繫昌法律事務所に向かった。
質素な服装をした人は、マスクをつけていて、デスクに置かれたポトスの葉を丁寧に拭いていた。一枚一枚がピカピカに磨かれていた。 篠田初の声を聞くと、彼は軽く眉を上げ、興味深そうにこちらを見た。「君が繫昌法律事務所の新しい社長か?松山昌平に見捨てられるかわいそうな女性だと聞いているが?」 篠田初は少し恥ずかしそうに咳払いをし、答えた。「そんなに詳しく言わなくてもいい、前半だけで十分です」 男性は噴霧器を置き、マスクを外した。四十代前半の顔立ちは非常に親しみと温かみがあり、やはり資料で見た大村明士そのものだった。 篠田初は、白川景雄が送ってきた資料から、繫昌法律事務所には三人のパートナーがいることを知っていた。男性二人と女性一人だった。 大村明士はそのうちの一人で、最も年長で経験豊富で、最も付き合いやすいように見えたが、実は最も計算高い人物だった。 大村明士は言った。「どうして俺だと分かったのか気になるなぁ。俺たちはまだ会ったことがないし、俺もこの格好だし、どうやって分かっただろう?」 「簡単ですよ」 篠田初は正直に答えた。「新しい社長として、皆さんのことを事前に調べていましたので、大村さんが花に情熱を持っていることは知っていました。普通の清掃員がそんなに細かくポトスの葉まで綺麗にするなんてしません」 「面白い」 大村明士は篠田初を見ながら、興味津々の目をして、笑って言った。「お嬢ちゃん、もし本当に調査したのなら、俺たちの扱いが難しいと知っているはずだ。賢い人は遠くに離れているべきだ」 「ちょうどいい、私は挑戦的なことが好きです」 篠田初は熱意のこもった声で、目には興奮の光を宿していた。明るくて堅実な様子は、まるで負けず嫌いの小さな豹のようだった。 なぜなら彼女の体には篠田茂雄大将軍の血が流れており、遺伝子が彼女は負けず嫌いな性格だと決めていた! 「松山昌平が三年かけても成し遂げられなかったことが、君は変えられると思っているのか?」 篠田初は胸を張って言った。「私は三年もかからず、三日でやってみせます!」 「若者よ、いい度胸だ。精神的には応援しているよ」 大村明士は意味深長な言葉を残し、去って行った。 篠田初が繫昌法律事務所を引き受けるのは、まさに厄介事を受け取るようなものであった。 三人のパートナ